Comme les autres fabricants de mobiles, Apple compte sur l’immense marché chinois pour générer de la croissance. Avec bientôt 1 milliard d’abonnés mobiles, impossible de faire l’impasse sur ce marché malgré ses particularités et une concurrence forte des acteurs locaux, à commencer par Huawei et ZTE.

L’iPhone en Chine est une longue histoire. Cela fait des années que le groupe de Cupertino négocie sans succès avec le plus gros opérateur du pays, China Mobile ( plus de 600 millions d’abonnés ), qui exploite la norme 3G chinoise TD-SCDMA. Il faudra peut-être attendre le passage de l’iPhone à LTE ( peut-être plus tard dans l’année ) pour que les choses se décantent de ce côté-là.

En attendant, c’est vers les autres opérateurs que s’est tournée Apple. En 2009, la société annonçait un accord de distribution exclusive avec China Unicom, opérateur WCDMA, lui ouvrant une première porte d’entrée officielle sur un marché où l’iPhone était déjà présent mais de façon officieuse.

Conquête progressive du marché chinois

Désormais, c’est aussi avec l’opérateur China Telecom qu’il faudra compter pour la distribution de l’iPhone 4S. Le modem multimodal WCDMA / CDMA2000 fourni par Qualcomm dans les iPhones permet à cet opérateur CDMA de proposer à son tour le terminal et de quasiment doubler l’accès au marché, China Telecom comptant 38,7 millions d’abonnés 3G quand China Unicom en possède 43 millions.

Cela élargit également les canaux de distribution. On se souvient que le lancement de l’iPhone 4S en janvier avait donné lieu à des débordements du fait d’un épuisement rapide des stocks. Mais il reste que sans China Mobile comme distributeur, l’accès au marché chinois reste limité.